Enjoy the Summer while Reducing Your Exposure to Pesticides

By Kathy Attar, Program Manager, Eco-Healthy Child Care®

July 2023

Science has brought to light many negative health and environmental impacts of pesticides.

Summer is a time for outdoor activities and enjoying the warm weather. However, it is also a time when pesticides are widely used in landscaping and in and around homes and child care facilities. In this blog post, we will discuss the dangers of pesticide use and provide tips for controlling pests using safer methods.

Pest control methods have been used for thousands of years. However, the 20th century was the first time mass-produced synthetic pesticides were used on a large scale. 

Pesticides are chemicals that kill or control pests, such as insects, weeds, and rodents. Their use can have harmful health and environmental impacts. Pesticide exposure occurs by breathing it, ingesting it through the mouth, and via absorption through the skin or eyes. These harmful chemicals can be found in our food, our air (e.g., pesticide drift from agricultural uses and spraying of parks, areas around homes, schools, and child care facilities), and water (e.g., pesticides can enter our groundwater and surface water via contaminated soil). Pesticides can also be tracked into homes or child care environments on shoes and clothing.

Exposure to pesticides can have serious health impacts, including:

• Cancer: leukemia, lymphoma, and brain tumors;
• Reproductive and developmental problems: birth defects, miscarriages, and infertility;
• Neurological damage: damage to the nervous system, leading to symptoms such as headaches, dizziness, and seizures;
• Respiratory problems: lung irritation causing  respiratory problems, such as asthma and bronchitis; and
• Skin and eye irritation: skin and eye irritation, rashes, and blisters.

Pesticides can also have harmful environmental impacts, including poisoning wildlife, contaminating water, killing beneficial insects (e.g., bees and ladybugs, which are important for pollination and natural pest control), and building up in the environment over time, leading to long-term contamination.

Safer Methods for Controlling Pests

Fortunately, there are safer methods for controlling pests. Here are some tips:

• Use least-toxic Integrated Pest Management (IPM) techniques to get rid of pests. 
  • IPM practices include only allowing children to eat food in the designated meal areas; limiting the use of food items for crafts and always storing food items in tightly sealed glass or metal containers; fixing all leaks promptly; and sealing or caulk cracks and holes.
• Choose a pest control professional that uses the least-toxic alternatives to control pests. 
  • Ask friends and family to recommend a pest management professional that employs mechanical methods first (e.g., caulking entranceways) for controlling pests.
  • Ask the professional to inspect the site of concern. The inspection should include a written diagnosis of the problem or an identification of the pest.
  • Confirm that baits and traps are used rather than sprays/foggers.
  • Review the solutions. For example, a pest management professional who shares that they will spray every month is not a long-term solution.
• If you must use pesticides, at a minimum, there should be a 12-hour window between the application of pesticides and the time children are in the area (see manufacturer’s instructions to ensure 12 hours is enough time), and do not allow nap areas, play areas, or toys to be contaminated (pesticide residue can linger).

Reduce your exposure to pesticides in food by choosing organic produce whenever possible–especially for fruit and vegetables that contain higher amounts of pesticide residues.

Pesticide use can have harmful health and environmental impacts. Using safer methods for controlling pests, we can protect ourselves, our families, and the environment. 

 Obesogens–How to Avoid Exposures

By Kathy Attar, Program Manager, Eco-Healthy Child Care®

February 2023

In the U.S. today, more than 14 million children live with obesity. Obesity is more common in certain populations; Latinx and Black children have a higher prevalence because of U.S. discriminatory economic, housing, and educational systems. Many families are living in poverty, food insecure, in unsafe homes, and without health care.

Untreated, obesity is associated with a range of health problems, including heart disease, diabetes, and premature death.

The causes of obesity are complex and include genetics and socioeconomic status. Exposure to harmful chemicals found in household products, such as plastics, and cleaning and personal care items can also play a role. These chemicals are called obesogens, and they can disrupt the endocrine system. The endocrine system is made up of hormones that help control mood, growth, the way our organs work, metabolism, and reproduction.

Obesogens cause the body to produce more fat than it normally would. Exposure to obesogens occurs throughout the lifespan, but prenatal exposures are most sensitive to their effects and can cause obesity later in life. 

Obesogen chemicals include Bisphenol-A (BPA), phthalates, and per-and polyfluoroalkyl substances (PFAS). These chemicals are found in everyday products such as plastic food storage containers, nonstick cookware, personal care products, cleaning supplies, flame retardants, and pesticides.

Tips to reduce exposure to obesogens:

1. Choose fragrance-free products, e.g., cleaning, laundry, or personal care items.
2. Avoid plastic food or water containers; select glass, pyrex, or stainless steel food/water containers.
3. Never heat up plastic of any kind.
4. Use cast iron or stainless steel cookware.
5. Filter your water with a certified filter to remove lead and other harmful particles and bacteria.
6. Eat organic produce whenever possible.
7. Avoid flame-resistant and water-repellent carpets and furniture.

Check out our EHCC fact sheets for more eco-healthy tips to reduce exposure to harmful chemicals like obesogens in your child care or home.

Obesógenos: cómo evitar las exposiciones

En los EE.UU. hoy, más de 14 millones de niños viven con obesidad. La obesidad es más común en ciertas poblaciones; Los niños latinos y negros tienen una mayor prevalencia debido a los sistemas económicos, de vivienda y educativos discriminatorios de los EE. UU. Muchas familias viven en la pobreza, con inseguridad alimentaria, en hogares inseguros e inestables y sin atención médica.

Sin tratamiento, la obesidad se asocia con una variedad de problemas de salud, que incluyen enfermedades cardíacas, diabetes y muerte prematura.

Las causas de la obesidad son complejas e incluyen la genética y el nivel socioeconómico. La exposición a sustancias químicas nocivas que se encuentran en productos domésticos, como plásticos y artículos de limpieza y cuidado personal, también puede desempeñar un papel. Estos químicos se llaman obesogens (obesógenos), y pueden alterar el sistema endocrino. El sistema endocrino está formado por hormonas que ayudan a controlar el estado de ánimo, el crecimiento, la forma en que funcionan nuestros órganos, el metabolismo y la reproducción.

Los obesógenos hacen que el cuerpo produzca más grasa de lo normal. La exposición a los obesógenos ocurre a lo largo de la vida, pero las exposiciones prenatales son más sensibles a sus efectos y pueden causar obesidad más adelante en la vida.

Los productos químicos obesógenos incluyen Bisfenol-A (BPA), phthalates (ftalatos) y per-and polyfluoroalkyl substances (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) (PFAS). Estos productos químicos se encuentran en productos cotidianos, como recipientes de plástico para almacenar alimentos, utensilios de cocina antiadherentes, productos para el cuidado personal, artículos de limpieza, retardantes de llama y pesticidas.

Consejos para reducir la exposición a los obesógenos:

1. Escoger productos sin fragancia, por ejemplo, artículos de limpieza, lavandería o cuidado personal.
2. Evitar el plástico recipientes para comida o agua; seleccione recipientes de alimentos/agua de vidrio, Pyrex o acero inoxidable.
3. Nunca caliente plástico de ningún tipo.
4. Utilice hierro fundido o acero inoxidable utensilios de cocina.
5. Filtra tu agua con un filtro certificado para eliminar el plomo y otras partículas y bacterias dañinas.
6. Come productos orgánicos cuando sea posible.
7. Evite las alfombras y muebles resistentes al fuego y repelentes al agua.

Consulte nuestras hojas informativas de EHCC para obtener más consejos ecosaludables para reducir la exposición a sustancias químicas nocivas como los obesógenos en su cuidado infantil o en el hogar.

Improving Ventilation & Reducing Exposure to Childhood Viruses

By Kathy Attar, Program Manager, Eco-Healthy Child Care®

January 2023

The last few months have been challenging for families and child care providers as the flu, COVID, and RSV (respiratory syncytial virus) have been circulating widely in most communities. The spike in RSV, COVID, and flu in children has contributed to overcrowded emergency rooms and more kids needing hospital stays than usual this time of year

How can child cares help reduce exposure to childhood viruses?

Vaccines effectively prevent serious illness from the flu, COVID, and other vaccine-preventable diseases. Staying up to date on routine immunizations also helps your community. Child care providers can support families by encouraging them to follow the childhood immunization schedule. 

Preventative actions like re-locating activities (e.g., lunch) outdoors as much as possible and wearing high-quality masks can also keep children and staff healthy.

Good ventilation is another strategy that reduces the likelihood of spreading disease, as it reduces the number of virus particles in the air in child care facilities. 

Below are some tips for improving ventilation in child cares:

• Bring in as much outdoor air as possible:
  • Open-screened windows and doors. Opening more than one window or door at a time increases the amount of outdoor air. Avoid these actions when outdoor air pollution is high or when it makes your child care too cold, hot, or humid. 
  • Use child-safe fans to increase the effectiveness of open windows. Safely secure fans in a window to blow air out and pull new air in through other open-screened windows and doors.
• Make sure Heating, Ventilation, and Air Conditioning (HVAC) settings are maximizing ventilation:
  • Consult an HVAC expert on how to reduce air recirculation, increase total airflow and disable demand-controlled ventilation controls in the system.
  • Service HVAC systems on an annual basis.
• Filter the air:
  • Upgrade HVAC system filters. Ask an HVAC technician about upgrading the filters to MERV 13 or higher. These filters do a better job of taking all particles out of the air, including viruses.
  • Use portable air cleaners that have a high-efficiency particle filter (HEPA). Air cleaners can be used to supplement natural and mechanical ventilation (HVAC) in certain cases, e.g., when HVAC systems do not adequately ventilate or filter the air or windows/doors cannot be opened safely.

Help protect children by providing good ventilation in early care and education settings!

Ventilación y reducción de la exposición a virus infantiles

Los últimos meses han sido un desafío para las familias y los proveedores de cuidado infantil, ya que la gripe, el COVID y el RSV (virus respiratorio sincitial) han estado circulando ampliamente en la mayoría de las comunidades. El aumento de RSV, COVID y gripe en los niños ha contribuido a que las salas de emergencia estén abarrotadas y a que más niños necesiten hospitalización de lo habitual en esta época del año.

¿Cómo pueden las instalaciones de cuidado infantil ayudar a reducir la exposición a los virus infantiles?

Las vacunas previenen eficazmente las enfermedades graves causadas por la gripe, el COVID y otras enfermedades que se pueden prevenir con vacunas. Mantenerse al día con las vacunas de rutina también ayuda a su comunidad. Los proveedores de cuidado infantil pueden apoyar a las familias animándolas a seguir el calendario de inmunización infantil.

Las acciones preventivas como reubicar las actividades (por ejemplo, el almuerzo) al aire libre tanto como sea posible y usar máscaras de alta calidad también pueden mantener saludables a los niños y al personal.

Una buena ventilación es otra estrategia que reduce la probabilidad de propagación de enfermedades, ya que reduce el número de partículas de virus en el aire en las instalaciones de cuidado infantil. 

A continuación se presentan algunos consejos para mejorar la ventilación en las instalaciones de cuidado infantil: 

• Traiga la mayor cantidad de aire exterior posible:
  • Abra ventanas y puertas con mosquitero. Abrir más de una ventana o puerta a la vez aumenta la cantidad de aire exterior. Evite estas acciones cuando la contaminación del aire exterior sea alta o cuando haga que su instalación sea demasiado frío, caliente o húmedo. 
  • Use ventiladores seguros para niños para aumentar la efectividad de las ventanas abiertas. Asegure de manera segura los ventiladores en una ventana para expulsar el aire y atraer aire nuevo a través de otras ventanas y puertas con mosquiteros abiertos.
• Asegúrese de que los ajustes de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) maximizan la ventilación:
  • Consulte a un experto en HVAC sobre cómo reducir la recirculación de aire, aumentar el flujo de aire total y desactivar los controles de ventilación controlados por demanda en el sistema.
  • Dar servicio a los sistemas HVAC anualmente.
• Filtre el aire:
  • Actualice los filtros del sistema HVAC. Pregúntele a un técnico de HVAC sobre la actualización de los filtros a MERV 13 o superior. Estos filtros hacen un mejor trabajo al eliminar todas las partículas del aire, incluidos los virus.
  • Use purificadores de aire portátiles que tengan un filtro de partículas de alta eficiencia (HEPA). Los purificadores de aire se pueden utilizar para complementar la ventilación natural y mecánica (HVAC) en ciertos casos, por ejemplo, cuando los sistemas de HVAC no ventilan o filtran adecuadamente el aire o las ventanas/puertas no se pueden abrir de forma segura.

¡Ayude a proteger a los niños proporcionando una buena ventilación en los entornos de cuidado y educación de la primera infancia!