Child Care and Climate Change–Opportunities for Action

By Kathy Attar, Program Manager, Eco-Healthy Child Care®

July 2022

Earlier this year the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) issued a report stating that greenhouse gas emissions must peak by 2025. This is necessary to give the world a chance of limiting future heating to 1.5C above pre-industrial levels–thus averting climate disaster. The IPCC is the scientific group created by the United Nations to assess all global science related to climate change. 

From the IPCC report:

“Temperatures will soar to more than 3C, with catastrophic consequences, unless policies and actions are urgently strengthened.”

The report also showed there is an environmental justice component. The wealthiest countries are responsible for disproportionately more greenhouse gas emissions than developing countries, even though developing countries are experiencing more severe climate impacts.

Children and Climate

Children are at the greatest risk of injury, disability, and death caused by the impacts of climate change because their bodies are still growing. They are less able to physically and mentally cope with life-threatening conditions.

Climate change is adversely impacting children’s health. Impacts include increases in:

• Risk for heat-related illness.
• Certain diseases such as Lyme disease and West Nile, other mosquito-borne illnesses.
• Frequency of natural disasters leading to children losing their lives and homes from wildfires, hurricanes, or flooding.
• Asthma and allergies.

Children who are low-income and Black, Latinx, and Indigenous children are disproportionately impacted by climate change because of racist housing, and economic and social policies.

Climate Change and Child Care

Creating safe, healthy, and affordable child care settings–free of environmental hazards will improve children and staff health AND help alleviate the effects of climate change. Further, as we build new child care systems, they must be integrated into planning for climate change mitigation and adaptation.

Child care systems can help protect children and staff health by incorporating environmental health best practices into state licensing and quality improvement initiatives. For example, Utah recognizes the Eco-Healthy Child Care® endorsement program as part of their state Quality Rating Improvement System. Providing additional funding and expert resources and personnel to support child care programs in following these new environmental health-related guidelines is key to success.

Practical steps child care providers can take to tackle climate change:

1.  Avoid Single-Use Plastic: Opt for reusable shopping bags; avoid plastic straws or disposable plates and cutlery, and avoid unnecessary packaging whenever possible. A co-benefit of reducing plastic is lower exposure to harmful chemicals in many plastics, e,g, BPA and phthalates.
2. Lower Food Waste. Order smaller quantities of fresh produce to reduce spoilage. Follow the first-in, first-out system using older produce before it spoils. Whenever possible, repurpose older produce for alternate use before it goes bad (e.g. using the produce for a smoothie).
3. Create vegetable gardens with the children. Not only do green spaces reduce carbon dioxide, but they also provide teachable moments. Make sure to always test your soil for heavy metals like lead before beginning gardening.
4. Switch to low-energy LED bulbs. Using energy-efficient products is great for the environment and can save you money. This might include lowering the heat temperature during the cooler months by a few degrees, switching bulbs to energy-efficient LED options, or setting lights to sensor-style options (that shut off after periods of inactivity).

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El cuidado infantil y el cambio climático: oportunidades para la acción 

A principios de este año, el Panel on Climate Change -IPCC (el panel intergubernamental sobre el cambio climático) publicó un informe que indica que las emisiones de gases de efecto invernadero deben alcanzar su punto máximo para 2025. Esto es necesario para dar al mundo una oportunidad de limitar el calentamiento futuro a 1.5 C por encima de los niveles preindustriales, evitando así un desastre climático. El IPCC es el grupo científico creado por las Naciones Unidas para evaluar toda la ciencia mundial relacionada con el cambio climático.

Del informe del IPCC:

“Las temperaturas se dispararán a más de 3°C, con consecuencias catastróficas, a menos que las políticas y acciones se fortalezcan con urgencia”.

El informe también mostró que existe un componente de justicia ambiental. Los países más ricos son responsables de una cantidad desproporcionadamente mayor de emisiones de gases de efecto invernadero que los países en desarrollo, a pesar de que los países en desarrollo están experimentando impactos climáticos más severos.

Los niños y el clima

Los niños corren el mayor riesgo de sufrir lesiones, discapacidad y muerte causadas por los impactos del cambio climático porque sus cuerpos aún están creciendo. Son menos capaces de hacer frente física y mentalmente a las condiciones que amenazan la vida.

El cambio climático está afectando adversamente la salud de los niños. Los impactos incluyen aumentos en:

• Riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.
• Ciertas enfermedades como la enfermedad de Lyme y del Nilo Occidental, otras enfermedades transmitidas por mosquitos.
• Frecuencia de los desastres naturales que llevan a los niños a perder sus vidas y hogares por incendios forestales, huracanes o inundaciones.
• Asma y alergias.

Los niños de bajos ingresos y los niños negros, latinos e indígenas se ven afectados de manera desproporcionada por el cambio climático debido a las políticas sociales, económicas y de vivienda racistas.

El cambio climático y el cuidado infantil 

La creación de entornos de cuidado infantil seguros, saludables y asequibles, libres de peligros ambientales, mejorará la salud de los niños y del personal Y ayudará a aliviar los efectos del cambio climático. Además, a medida que construimos nuevos sistemas de cuidado infantil, deben integrarse en la planificación para la mitigación y adaptación al cambio climático.

Los sistemas de cuidado infantil pueden ayudar a proteger la salud de los niños y del personal al incorporar las mejores prácticas de salud ambiental en las iniciativas estatales de licencias y  mejora de la calidad. Por ejemplo, Utah reconoce el programa de respaldo Eco-Healthy Child Care® como parte de su Sistema de Mejoramiento de Clasificación de Calidad estatal. Proporcionar fondos adicionales y recursos y personal experto para apoyar los programas de cuidado infantil en el seguimiento de estas nuevas directrices relacionadas con la salud ambiental es clave para el éxito.

Pasos prácticos que los proveedores de cuidado infantil pueden tomar para abordar el cambio climático:

1.  Evite el plástico de un solo uso: opte por bolsas de compras reutilizables; evite las pajitas de plástico o los platos y cubiertos desechables, y evite los envases innecesarios siempre que sea posible. Un co-beneficio de reducir el plástico es una menor exposición a químicos dañinos en muchos plásticos, por ejemplo, BPA y phthalates (ftalatos).
2. Reducir el desperdicio de alimentos. Pida cantidades más pequeñas de productos frescos para reducir el deterioro. Siga el sistema de primeras entradas, primeras salidas utilizando productos más antiguos antes de que se echen a perder. Siempre que sea posible, reutilice los productos más viejos para un uso alternativo antes de que se echen a perder (p. ej., use el producto para un batido).
3. Crear huertas con los niños. Los espacios verdes no solo reducen el dióxido de carbono, sino que también brindan momentos de aprendizaje. Asegúrese de analizar siempre la tierra en busca de metales pesados ​​como el plomo antes de comenzar a trabajar en el jardín.

Cámbiate a las bombillas LED de bajo consumo. El uso de productos de bajo consumo es excelente para el medio ambiente y puede ahorrarle dinero. Esto puede incluir reducir la temperatura del calor durante los meses más fríos grados, cambiar las bombillas a LED de bajo consumo o ajustar las luces a opciones de estilo sensor (que se apagan después de períodos de inactividad).